Guía para comprender el vocabulario relacionado con las vacunas

Desde la pandemia de COVID-19, sin duda se nos ha expuesto a información relacionada con las vacunas. Y, aunque disponemos de muchos datos sobre las vacunas, puede que existan algunos términos de uso frecuente con los que estemos menos familiarizados. Por eso, le ofrecemos una guía rápida para comprender la terminología que puede haber leído u oído.

Un adyuvante es una sustancia que se añade a una vacuna para hacer que su efecto dure más tiempo al aumentar la intensidad y la duración de la respuesta inmunitaria. La primera vez que se añadió un adyuvante a una vacuna fue hace más de 100 años.

El término «acontecimiento adverso» se utiliza para describir cualquier efecto desfavorable relacionado con el uso de un medicamento. Es posible que haya oído describir los «acontecimientos adversos» como «efectos secundarios». 

Un antígeno es la parte de un patógeno (consulte la definición de «patógeno» más adelante) que estimula el sistema inmunitario del organismo para que produzca anticuerpos.

Un anticuerpo es una proteína que se crea en respuesta a un antígeno, como parte de la respuesta inmunitaria del organismo. El objetivo de un anticuerpo es ayudar a destruir el antígeno, y lo hace uniéndose al antígeno y neutralizándolo.

Una dosis o vacuna de refuerzo, en el contexto de las vacunas, es una dosis adicional de la vacuna después de completar una pauta de primovacunación para aumentar la protección frente a una enfermedad específica, como la COVID-19.

La eficacia teórica describe la capacidad de un medicamento para producir un efecto deseado en condiciones ideales, como, por ejemplo, en un estudio clínico controlado. A veces se confunde con el término «eficacia real», que describe los efectos de un medicamento en condiciones reales.

La endemia es una enfermedad que se considera que está presente de manera constante, pero limitada a una región. La malaria es un ejemplo de una enfermedad que es endémica en determinados países.

Una epidemia se produce cuando surge una enfermedad de forma repentina en una región, en una comunidad o en una población concretas y afecta a un número de personas mayor de lo previsto. Se puede producir una epidemia cuando un virus, una bacteria u otra causa de enfermedad aumenta de manera inusitada, se introduce en un lugar nuevo o encuentra nuevas formas de infectar a la población.

Cuando una proporción significativa de una población se vuelve inmune a una enfermedad (mediante la vacunación o la infección y la recuperación), se alcanza el umbral de inmunidad y, por tanto, se logra la inmunidad colectiva. Esto ayuda a controlar la propagación de la enfermedad en la población e incluso a proteger a quienes no son inmunes, ya que se limita la transmisión de la enfermedad.¹² Por ejemplo, se ha inmunizado a más del 80 % de la población mundial contra la viruela, por lo que es un virus frente al que hemos logrado la inmunidad colectiva.¹³

Una vacuna en investigación hace referencia a una vacuna que se ha autorizado en estudios clínicos, pero que aún se encuentra en fase de experimentación, por lo que todavía no se permite su uso en la población general.

El ácido ribonucleico mensajero, o ARNm, transporta los códigos genéticos del ADN al citoplasma, donde se traduce en una proteína.¹⁵ En las vacunas basadas en ARNm, se introduce en el organismo el gen sintetizado del antígeno para producir la proteína del antígeno y desencadenar una respuesta inmunitaria.¹⁶

Las nanopartículas son unidades submicroscópicas que miden menos de 100 nanómetros (nm), y que se utilizan en diversos campos, entre ellos, la medicina.¹⁷ Se han utilizado nanopartículas en varias vacunas contra la COVID-19 para proteger el antígeno contenido en la vacuna y poder introducirlo de manera eficaz en el organismo.¹⁸

Un patógeno es un organismo que causa enfermedad en su huésped, generalmente mediante la producción de toxinas. Los patógenos son capaces de desencadenar reacciones inmunitarias que pueden aumentar la transmisión a otras personas. Un ejemplo es la gripe, en la que el patógeno provoca síntomas como los estornudos y la tos, y los aerosoles generados por estos síntomas ayudan a transmitir la enfermedad.

Una pandemia se produce cuando el crecimiento de una enfermedad es exponencial y los casos aumentan cada día sin parar en diversos países y poblaciones.¹⁰ Solo la Organización Mundial de la Salud (OMS) puede declarar una pandemia.²⁰

Las vacunas recombinantes combinan el ADN del virus con células de bacterias o levaduras para crear la proteína que se usará como principio activo de la vacuna.

Los virus se tienen que reproducir para propagarse, pero no siempre producen una copia idéntica de sí mismos. Por eso, la secuencia genética del virus puede empezar a variar. Estas nuevas versiones genéticas del virus se llaman variantes.

Un virus es un organismo que causa enfermedades como la varicela, el sarampión y la hepatitis. Infecta las células y utiliza partes de estas para multiplicarse.

En España, la vacuna contra la gripe estacional está recomendada en niños de entre 6 y 59 meses, personas de entre 5 y 59 años que presenten un mayor riesgo de complicaciones, según se recoge en el documento guía, y personas con exposición laboral directa a animales. Las vacunas contra la COVID-19 se recomiendan en los mayores de 60, las personas de menos de 60 años con condiciones de riesgo definidas en el documento guía, las mujeres embarazadas y quienes convivan con pacientes con un alto grado de inmunodepresión.

Documento guía completo

Esperamos que esta guía terminológica haya contribuido a desmitificar los términos relacionados con las vacunas. Si tiene otras dudas sobre las vacunas o sobre el significado de algún término, hable con su médico o con un profesional sanitario.