¿Que diferencia hay entre una vacuna basada en proteínas y una vacuna basada en ARNm?

La reciente pandemia de COVID-19 nos ha hecho tomar conciencia sobre los diferentes tipos de vacunas disponibles. Dos de los tipos de vacunas sobre los que probablemente haya oído hablar son las vacunas basadas en proteínas y las basadas en ARNm. Pero ¿qué significan estos conceptos y qué diferencia hay entre ellos?

Vacunas basadas en proteínas: ¿qué son y cómo funcionan?

Las vacunas basadas en proteínas, también llamadas vacunas de subunidades proteicas, llevan años en circulación y aún se siguen usando frecuentemente contra enfermedades como la hepatitis B, la gripe y el virus del papiloma humano (VPH).1,2 Si alguna vez le han vacunado frente a alguna de estas enfermedades, es muy probable que haya sido con una vacuna basada en proteínas. Más recientemente, se han creado vacunas basadas en proteínas dirigidas a la COVID-19.1 De hecho, tres de las ocho vacunas actualmente autorizadas en la UE para su uso frente a la COVID-19 son vacunas basadas en proteínas.3

En estas vacunas, se usa una molécula específica (llamada antígeno) del virus o «patógeno», que ha sido cuidadosamente seleccionada para producir una respuesta inmunitaria y generar anticuerpos.4 ¿Le preocupa enfermar por culpa del antígeno de la vacuna? No debería: el uso de antígenos recombinantes en las vacunas basadas en proteínas modernas provoca la respuesta inmunitaria del organismo sin causar enfermedad.2 Además, ahora en algunas vacunas basadas en proteínas se usan proteínas que se han creado (mediante ingeniería genética) para imitar la proteína del patógeno (lo que se conoce como proteína recombinante).4 Estas vacunas tampoco son infecciosas, ya que no contienen el material genético que necesita el virus para reproducirse en el interior de las células.4,5

Vacunas basadas en ARNm: ¿en qué se diferencian de las vacunas basadas en proteínas?

Aunque las vacunas basadas en proteínas clásicas pueden contener fragmentos del virus que causa la enfermedad, las vacunas basadas en ARNm (ácido ribonucleico mensajero) descargan el material genético que codifica las proteínas del virus introduciéndose en las células musculares del cuerpo y produciendo antígenos que desencadenan una respuesta inmunitaria.6,7 Las vacunas basadas en ARNm no contienen ningún virus vivo y no pueden provocar infección.6

A diferencia de las vacunas basadas en proteínas, las vacunas basadas en ARNm son relativamente nuevas.8 La primera vacuna basada en ARNm contra la gripe se probó en ratones en la década de los 90, pero no fue hasta 2011 cuando se probaron las primeras vacunas basadas en ARNm en seres humanos.8 Este retraso se debió a que el ARNm se degradaba muy rápidamente antes de poder traducirse en la proteína del antígeno, un problema que se resolvió gracias a los avances en nanotecnología de vacunas, que permitieron proteger el ARNm mientras se transportaba hasta la célula.8

Las primeras vacunas basadas en ARNm que superaron todas las fases de los estudios clínicos y que fueron autorizadas para su uso fueron las dirigidas contra la COVID-19.9

De elaboración diferente, pero probadas y autorizadas de la misma forma

A pesar de que las vacunas basadas en proteínas y las vacunas basadas en ARNm tienen una elaboración diferente, ambas son sometidas al mismo proceso riguroso de ensayos y aprobaciones.6 Estos dos tipos de tecnología de vacunas también están experimentando emocionantes desarrollos científicos, lo que con suerte nos permitirá disponer de vacunas incluso más eficientes en el futuro.5,8

Más información

Si tiene alguna duda sobre las vacunas, hable con su médico o con un profesional sanitario.

Dr. Dirk Poelaert
Director principal de Asuntos Médicos
Novavax

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  1. Marchese AM, et al. Vaccine. 2022;40:6567–6569.
  2. How Vaccines Work. Public Health 2023. Disponible en: https://www.publichealth.org/public-awareness/understanding-vaccines/vaccines-work/ [Accessed 7 Sept 2021].
  3. COVID-19 medicines. Disponible en: https://www.ema.europa.eu/en/human-regulatory/overview/public-health-threats/coronavirus-disease-covid-19/covid-19-medicines#authorised-covid-19-treatments-section [Accessed 27 September]
  4. Vaccine Types. NIH 2019. Disponible en: https://www.niaid.nih.gov/research/vaccine-types [Accessed 7 Sept 2021].
  5. Nascimento IP, Leite LCC. Braz J Med Biol Res. 2012;45:1102–1111.
  6. Understanding How COVID-19 Vaccines Work. https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/vaccines/different-vaccines/how-they-work.html#:~:text=To%20trigger%20an%20immune%20response,immune%20response%20inside%20our%20bodies. [Accessed 27 September]
  7. Advances in COVID-19 mRNA vaccine development. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8940982/ {Accessed 27 September}
  8. The Long History of mRNA Vaccines. Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health 2021. https://publichealth.jhu.edu/2021/the-long-history-of-mrna-vaccines#:~:text=There%27s%20a%20big%20gap%20between,tested%20in%20humans%20in%202013.[Accessed 7 Sept 2021].
  9. Five Things You Need to Know About: mRNA Vaccine Safety. European Commission 2020. https://ec.europa.eu/research-and-innovation/en/horizon-magazine/five-things-you-need-know-about-mrna-vaccine-safety [Accessed 7 Sept 2021].